어릴 때 박물관에서 브라키오사우루스 모형을 처음 봤을 때, 솔직히 제일 먼저 든 생각은 “저 목을 저 각도로 들고 있으면 목 디스크 안 오나?”였다.
기린도 길어 보이는데, 브라키오사우루스는 그 몇 배는 돼 보이니 괜히 불편해 보이기까지 했다.
그래서 이번 글에서는 그때의 궁금증을 정면으로 다뤄 보려고 한다.
브라키오사우루스 목 구조를 중심으로, 이런 목 긴 공룡이 도대체 어떤 방식으로 목을 들고 살았는지, 그리고 실제로는 우리가 상상하는 것만큼 “쭉” 세워 들고 다녔는지 사람 시선에서 천천히 풀어 본다.
기본부터: 브라키오사우루스 목은 어느 정도였을까
브라키오사우루스는 대표적인 용각류 초식 공룡이다.
길이만 20m가 넘었다는 추정이 많고, 그중 목 길이만 8~10m에 달했을 것이라는 이야기가 자주 나온다.
여기서 포인트는, 이 긴 목이 단순히 뼈만 잔뜩 이어진 막대기가 아니라는 점이다.
브라키오사우루스 목 구조를 보면, 목뼈(경추) 하나하나 안쪽이 비어 있는 공기주머니 형태를 띠고 있었던 것으로 알려져 있다.
겉으로 보면 엄청 두꺼워 보이지만, 실제 무게는 생각보다 훨씬 가벼운 “뼈+공기” 구조였던 셈이다.
이 덕분에 전체 몸집에 비해 목 무게 부담을 꽤 줄일 수 있었을 것이고, 그렇지 않았다면 그 정도 길이는 애초에 진화하기 어려웠을 것이다.
뼈는 가볍게, 몸통은 무겁게: 중심 잡는 방식
재미있는 건, 목뼈는 속이 꽤 비어 있는데 다리뼈와 몸통 뼈는 꽉 차 있는 경우가 많다는 점이다.
위쪽은 최대한 가볍게, 아래쪽은 무겁고 튼튼하게 만들어서 중심을 뒤쪽으로 끌어당기는 느낌이라고 보면 된다.
이렇게 보면 브라키오사우루스 목 구조는 크레인(기중기)을 떠올리게 한다.
가벼운 쇠 구조물이 길게 뻗어 있고, 뒤쪽에는 무거운 추와 튼튼한 기둥이 받쳐 주는 그림 말이다.
개인적으로는, “자연이 만든 초대형 기중기”라는 표현이 꽤 잘 어울린다고 느낀다.
머리 끝에는 상대적으로 작은 두개골만 달려 있어서, 끝부분 무게도 최소화되어 있다.
머리가 커지면 그만큼 더 버티기 힘들었을 테니, 작은 머리는 단점이 아니라 오히려 필수 조건에 가까운 셈이다.
목 근육은 생각보다 적고, 인대가 큰 역할을 했을 수도
예전 그림들을 보면, 목이 거의 근육질 기둥처럼 두툼하게 그려진 경우가 많다.
그런데 실제로는 그렇게까지 근육을 빵빵하게 붙이기 어렵다는 연구들이 점점 늘고 있다.
목뼈 안쪽이 얇은 뼈와 공기주머니 구조라면, 무거운 근육이 잔뜩 붙으면 오히려 뼈가 버티지 못했을 가능성이 크다.
그래서 요즘에는 “근육보다는 인대와 힘줄이 목을 지탱하는 데 더 큰 역할을 했을 것”이라는 해석도 많이 나온다.
쉽게 말하면,
- 근육이 힘을 써서 목을 계속 들고 있는 게 아니라
- 인대와 뼈 구조가 ‘기본 각도’를 유지하고
- 필요할 때만 근육이 조금씩 힘을 보태서 각도를 조절했다
는 식의 그림이다.
우리 몸도 무언가를 오래 들고 있을 때는 완전 힘으로 버티기보다, 관절과 인대에 기대는 식으로 자세를 잡는다.
브라키오사우루스 역시 그런 쪽에 가까웠을 가능성이 크다고 보는 편이다.
정말 기린처럼 목을 수직으로 세우고 살았을까?
브라키오사우루스 하면 떠오르는 대표 그림이 있다.
숲 속에서 기린처럼 목을 쭉 뻗어 가장 높은 나뭇잎을 뜯는 장면이다.
하지만 실제 브라키오사우루스 목 구조와 혈액 순환 문제를 생각해 보면, 항상 그렇게 세워 들 수 있었을지는 조금 의문이다.
머리까지의 높이가 극단적으로 높아지면, 그곳까지 피를 올리기 위해 엄청난 혈압과 거대한 심장이 필요해진다.
기린도 이미 이 문제 때문에 특수한 심장·혈관 구조를 갖고 있는데, 브라키오사우루스는 그 몇 배 높이니 부담이 훨씬 더 크다.
그래서 일부 연구자들은 “완전 수직에 가깝게 계속 들고 다니기보다는, 평소에는 어깨에서 조금 올라간 정도의 완만한 각도로 유지했을 것”이라고 본다.
필자 개인적으로도, 목을 살짝 앞쪽·위쪽으로 기울인 반쯤 완만한 자세가 더 현실적이라고 느껴진다.
그렇다면 목이 긴 진짜 이유는 무엇일까
이제 자연스럽게 이런 질문이 나온다.
“그렇게 들기도 힘들고, 피 보내기도 힘든데 도대체 왜 목을 그렇게 길게 진화시켰을까?”
여기에는 여러 가설이 있다.
- 높은 곳의 먹이를 독점하기 위해
- 다른 초식 공룡이 닿지 못하는 나무 꼭대기 잎을 먹을 수 있다면, 경쟁이 크게 줄어든다.
- 기린이 비슷한 전략을 쓴다는 점에서 꽤 설득력이 있다.
- 한 자리에서 넓은 범위의 먹이를 훑기 위해
- 목을 이리저리 움직여 주변을 쓸어 담듯 먹으면, 몸을 많이 움직이지 않아도 된다.
- 거대한 몸을 계속 움직이는 것보다, 목만 움직이는 쪽이 에너지 면에서 효율적일 수 있다.
- 짝짓기 경쟁에서 유리했기 때문에
- “목이 길고 크다 = 건강하고 유전자가 좋다”는 신호였을 수도 있다.
- 공작의 꼬리처럼, 생존에는 약간 마이너스여도 짝짓기에는 플러스인 특성이라는 해석이다.
필자는 이 세 가지가 어느 정도 복합적으로 작용했을 거라고 본다.
처음에는 먹이 경쟁을 피하기 위한 수단으로 조금씩 길어졌다가, 나중에는 그 자체가 매력적인 특징이 되어 더 과감하게 길어진 쪽에 가깝지 않았을까 싶다.
물속에서 떠 있었을까, 완전 육상형이었을까
한때는 “몸이 너무 무거우니 물속에서 떠 있으면서, 스노클처럼 목만 밖으로 내밀고 살았을 것”이라는 상상이 꽤 인기 있었다.
하지만 지금은 수압·호흡 구조 등을 고려했을 때, 그렇게 완전히 물속에 잠겨 살았을 가능성은 낮다는 의견이 우세하다.
대신, 필요할 때 강이나 호수를 헤엄쳐 건널 수는 있었겠지만 삶의 대부분은 육지에서 보냈을 거라는 쪽이 좀 더 현실적으로 보인다.
이 말은 곧, 브라키오사우루스 목 구조가 물속 부력을 전제로 설계된 건 아니라는 뜻이기도 하다.
결국 육상에서 자기 몸무게를 온전히 지탱하면서, 동시에 목을 효율적으로 활용하는 방향으로 적응했을 가능성이 크다.
결론: 자연이 설계한 ‘최소 비용, 최대 효과’ 목
정리해 보면, 브라키오사우루스처럼 목이 긴 공룡은
- 목뼈 안을 비워 무게를 줄이고
- 머리는 작게 만들어 끝부분 하중을 최소화하고
- 다리와 몸통은 튼튼하게 만들어 무게 중심을 안정시키고
- 근육보다는 인대와 뼈 구조에 기대어 기본 각도를 유지하는 방식으로
그 기괴할 정도로 긴 목을 실제 생활에서 사용했을 것이다.
개인적으로는 이 조합이 참 절묘하다고 느껴진다.
겉으로 보면 말도 안 되는 디자인 같은데, 뜯어보면 “최소 비용으로 최대 효과를 뽑아내려는 자연의 계산”이 숨어 있는 느낌이다.
다음에 브라키오사우루스 모형을 보게 된다면, 그냥 “큰 공룡”이라고 지나치지 말고 목뼈, 머리 크기, 어깨 높이, 꼬리까지 한 번 찬찬히 훑어보길 권한다.
“어떻게 저걸 들고 살았을까?”라는 질문에, 이 글 속 브라키오사우루스 목 구조 이야기가 조금은 선명한 그림을 그려 줄 수 있을 것이다.
