공룡도 암컷 수컷이 있었을까?

공룡을 보면 항상 이런 질문이 떠오릅니다.
“공룡도 암컷과 수컷이 따로 있었을까?”
사실 이 질문은 단순한 호기심 같지만, 고생물학에서는 매우 흥미롭고도 어려운 연구 주제입니다.

이번 글에서는 공룡도 암컷 수컷이 있었을까?라는 질문에 대한
과학자들의 다양한 가설과 연구 결과들을 함께 살펴봅니다.

왜 공룡 성별 구분이 중요한가?

공룡이 어떤 방식으로 번식했는지,
성별에 따라 행동이나 외형이 어떻게 달랐는지를 알 수 있다면
그들의 생태와 진화를 이해하는 데 큰 도움이 됩니다.

공룡도 생식을 했고, 알을 낳았기에
암컷과 수컷이 존재했을 가능성은 매우 높습니다.

하지만 문제는, 그걸 어떻게 구분하느냐입니다.

공룡의 성별을 구분하는 데 가장 큰 어려움은
화석으로 남는 건 거의 대부분 ‘뼈’뿐이라는 점입니다.
부드러운 생식기나 외피는 대부분 썩어서 사라지고,
암컷과 수컷의 뼈 차이도 극히 미세하거나 아예 없는 경우가 많습니다.

또한 뼈의 크기나 형태는 성별보다는 개체 차이(나이, 건강, 종 차이)에 따라 달라질 수 있기 때문에
공룡 성별을 단정적으로 말하기가 어렵습니다.

암컷이 알을 낳기 위해선 상대적으로 넓은 골반이 필요합니다.
이 점을 이용해 골반이 더 넓은 화석을 암컷으로 추정하는 경우가 있습니다.

하지만 골반의 크기도 개체 차이일 수 있기 때문에,
이 방법 하나만으로는 확정하기 어렵습니다.

2005년, 미국 몬태나주에서 발견된 한 티라노사우루스 화석에서
조류의 암컷에게만 나타나는 골수뼈가 발견되었습니다.
이 구조는 알껍질에 들어갈 칼슘을 일시적으로 저장하는 뼈조직입니다.

이 발견은 공룡도 암컷 수컷이 있었을까? 라는 질문에 대해
확실한 단서를 제공해준 매우 드문 사례였습니다.

일부 공룡, 특히 수각류는 깃털을 가지고 있었는데
현대 조류처럼 수컷이 더 화려한 깃털을 가졌을 가능성도 제기되고 있습니다.

또한 트리케라톱스 같은 공룡은 머리뼈에 뿔이나 프릴이 있었기 때문에
그 형태나 크기가 성별에 따라 달랐을 수 있다는 추정도 있습니다.
하지만 색상이나 질감은 대부분 화석으로 남지 않아,
이 역시 이론에 불과합니다.

공룡도 새처럼 둥지를 만들고 알을 품었을까요?
놀랍게도 오비랍토르(Oviraptor) 화석이 그 단서를 보여줍니다.
이 공룡은 둥지 위에서 알을 품은 채 화산재에 묻혀 화석으로 남았습니다.

문제는, 이 공룡이 암컷인지 수컷인지 알 수 없다는 점입니다.
왜냐하면 조류 세계에서는 수컷이 알을 품는 경우도 많기 때문입니다.

즉, 공룡도 암컷 수컷이 있었을까? 라는 질문에 대해
있었다면 어떤 역할 분담이 있었을까? 하는 후속 질문도 생기는 것이죠.

기술은 계속 발전하고 있습니다.
다음과 같은 연구들이 현재 진행 중입니다:

공룡의 성별을 명확히 알 수 있는 날이
그리 멀지 않았을지도 모릅니다.

정답은, 아마도 그렇다입니다.
공룡도 생식하고 알을 낳았기 때문에 성별은 존재했을 것입니다.
다만, 뼈 화석만으로는 아직 그 차이를 분명하게 말하기 어렵고
골수뼈 같은 희귀한 단서가 있을 때만 간접적으로 파악할 수 있습니다.

그래도 하나 확실한 건,
이 질문은 앞으로도 계속 공룡 연구자들의 상상력과 탐구심을 자극할 것이라는 점입니다.